Religion, si nous ne le lui apportions, dans cette circonstance, un tribut spécial de notre gratitude. Nous laisserons donc à vos orateurs la tâche qu'ils ont bien voulu accepter. Mieux que nous, ils vous diront la vive impulsion que M. de Caumont a donnée à l'étude de nos antiquités nationales, comment il sut rendre cette étude facile et attrayante, combien de disciples il anima de son esprit et forma par ses méthodes, combien son initiative fut hardie, sympathique et féconde, combien de richesses artistiques ignorées il révéla à ses concitoyens, comment il fit revivre nos édifices religieux, avec quel zèle il les décrivait, comment il renouvela l'intelligence et le goût de l'art, comment il nous apprit à lire, dans les détails de l'architecture, la pensée de nos aïeux, à la rétablir où le temps l'avait effacée et où l'ignorance l'avait altérée, à la reproduire dans des édifices nouveaux. Qu'ils nous permettent, du moins, de leur dire que nous nous associerons avec bonheur à ces éloges. Ils seront les interprètes de notre commune estime et de notre commune reconnaissance. << La religion a des racines si profondes dans la nature de l'homme et dans l'histoire des sociétés, que presque tout progrès scientifique atteste sa vérité ou fait mieux connaître ses bienfaits. L'archéologie, si jeune encore et déjà si puissante, apporte son concours à cette universelle apologie. L'archéologie, en effet, ne se contente pas de décrire nos monuments antiques, d'assigner à chacun l'ordre auquel il appartient, de reconstruire leur histoire, elle nous découvre, au-delà des pierres froides et inanimées qui frappent nos sens, un idéal qui captive notre esprit et un sentiment qui émeut notre âme. L'archéologie agrandit l'horizon de l'histoire, elle évoque devant nous des générations oubliées. Or, Messieurs, quel est le résultat le plus incontestable de ses patientes recherches? Partout elle rencontre les empreintes ineffaçables de la Religion. La plupart de ces monuments qu'elle étudie et qu'elle admire, c'est la religion qui les a élevés; cette architecture si originale, cet art merveilleux qui donne à ses œuvres une sorte de consécration religieuse et la sépare de tout monument profane, c'est la religion qui l'a créée. Le plus grand nombre de ces découvertes rendent un témoignage éclatant à la foi de nos pères et à la puissante influence de la religion. « Vous tous, Messieurs, disciples, coopérateurs et amis de M. de Caumont, vous continuerez son œuvre, vous poursuivrez cette glorieuse apologie de la religion. Plus que jamais elle est nécessaire. Le vieux christianisme de nos aïeux, qui a veillé sur leur berceau, qui a présidé à leur éducation, qui a donné à leur génie leurs plus sublimes inspirations, n'est plus seulement attaqué dans l'enceinte de quelques écoles, il est signalé chaque jour par mille organes de la presse et jusque dans la tribune de nos assemblées politiques, tantôt ouvertement et avec violence, tantôt avec une modération plus habile et sous des noms divers, comme l'ennemi public de la civilisation moderne et de la patrie. Vous donnerez par vos découvertes un démenti formel à ces bruyantes accusations. Vous affermirez les esprits pusillanimes contre des terreurs puériles, vous maintiendrez parmi nous le respect des traditions religieuses qui ont fait l'honneur et la prospérité de nos ancêtres, bien convaincus qu'un peuple sans croyance ne tarde pas à devenir un peuple sans force morale et sans' vertu, condamné à une irrémédiable dissolution sociale. » Après cette remarquable allocution, le cortége est sorti de la cathédrale et s'est rendu sur la place de l'Hôtel-de-Ville, devant la statue, où Mgr l'Évêque est venu le rejoindre avec tout son clergé. Bientôt le voile qui recouvrait le monument est tombé, au bruit des salves d'artillerie et aux acclamations de l'assistance. Alors M. le Préfet a prononcé le discours suivant, dans lequel il s'est attaché à retracer rapidement la vie laborieuse et l'importance des œuvres de l'homme dont les traits, fidèlement reproduits par le marbre, passeront à la postérité : MONSEIGNEUR, MESSIEURS, Il est peu d'hommes dont la vie ait été plus complètement, plus utilement remplie que celle de M. Arcisse de Caumont. Il en est peu dont l'action personnelle, circonscrite dans le domaine de la science, de l'agriculture et des arts, ait exercé d'une manière aussi complète, aussi efficace la bienfaisante influence de ses enseignements, de ses exemples, et j'oserai dire de ses entraînements: elle s'est étendue de son pays natal, cette belle et riche Normandie, à la France tout entière et au-delà. « Doué d'une prodigieuse activité, d'une persévérance à toute épreuve, véritable initiateur, progressiste ardent, il avait la foi qui s'impose, et ce feu sacré, cette étincelle qui éclaire et qui donne la vie. « Je laisse à d'autres plus autorisés, plus compétents, -car ils ont été ses collègues ou ses amis, ses collabora |
