Page images
PDF
EPUB

d'un anneau; une sorte de bec à l'avant comme à l'arrière de la ferrure, espèce d'éperon qui se trouve aussi parfois recourbé en anneau ou crochet, et peut, suivant quelques auteurs, servir à l'attache de chaînes ou de bandelettes, en constituent les parties essentielles.

J'ai dit ferrures, car je ne sache point qu'on les ai rencontrés, ces sabots, faits de bronze, d'or ou d'argent? Puis, en attendant qu'on me démontre que leurs pareils ont pu chausser des pieds de bœuf, certains confrères de la Société archéologique du Doubs me permettront d'affirmer que nous n'avons là, en définitive, qu'une ferrure du genre patin?

Mais, le genre admis, il faut classer l'espèce et déterminer la fonction; deux nécessités assez dures au cas présent, pour qu'il me convienne de reprendre ma thèse d'un peu plus loin.

II.

Les lois naturelles relatives au développement, à la conservation de l'individu comme à la propagation de la race, règlent chez les solipèdes et les animaux du genre bœuf restés à l'état sauvage, la somme d'exercice qui leur convient, et par suite, ou mieux en vertu de cette obligation première, l'équilibre se maintient entre la pousse de l'ongle et son usure. La domesticité ne le détruit pas au profit de l'homme, sans qu'il devienne utile, et quelquefois urgent, de parer à cette rapide destruction de la corne, que les courses prolongées et les efforts de traction amènent chaque jour.

De là cette invention de la ferrure, qui n'appartint que par exception au Monde connu des Anciens, au détri

ment réel de l'élève du cheval de trait, au grand dommage encore de la rapidité stratégique des armées romaines, par exemple, presque toujours pauvres en cavalerie nationale de quelque valeur, — quand l'effectif et les distances exigèrent d'adjoindre des attelages aux longues files des bêtes de bât!

L'extrême Orient nous montre aujourd'hui ce qui se passait autour de la Méditerranée; car les mêmes besoins appellent des expédients communs dans les civilisations les plus diverses. La grande voie principale du Japon, le Tokaïdo, est sillonnée de palanquins à deux ou à quatre porteurs dits cangos et norimons, et de chevaux destinés aux voyageurs, aux bagages, aux marchandises.

Les Japonais, qui commencent à ferrer leurs chevaux, comme à s'acquitter de toutes choses à l'instar des civilisés de la vieille Europe, leur entourent ordinairement le pied d'une sorte de paillasson, dont la durée n'excède pas un jour de marche.

Cavaliers et convoyeurs sont munis de sandales de rechange, et les piétons s'adonnant à cette pratique, les routes du Japon se couvrent de chaussures abandonnées d'homme ou de cheval.

-

Nous retrouvons, sur le Tokaïdo et ses annexes, la Spartea, de Columelle (IV, 12 et 3), de Varron, de Publius Renatus Vegetius (I, 26, 3, II, 45, 3), le vétérinaire latin; bottine nattée de brins de genêt, employée pour garantir de nouvelles atteintes, lorsqu'ils étaient attendris ou blessés, les pieds des bestiaux et des bêtes de somme. Cette spartea se fixait à toutes jambes, par le fretté de lanières ou de ficelles, qui constitue l'antique mode d'attache des carbatinæ de la campagne italienne, mode que nous avons jadis imitée des vieux barbares, nos pères, comme des paysans modernes de l'Europe orientale et de

l'Asie. Elles sont vieilles de vingt siècles au moins, ces carbatinæ, et naguère encore, des vagabonds transalpins les promenèrent à Châlons, en faisant nasiller à nos oreilles. l'agreste piva.

La solea ferrea, analogue à la spartea, était une défense pour les pieds des mules, comparable au soulier ferré de nos vétérinaires; appareil de cuir qui chausse le pied jusqu'au-dessus de la couronne, se boucle sur le côté externe du paturon, et présente à sa face plantaire une doublure en tôle mince. On l'emploie, mais plus rarement depuis la multiplication des chemins de fer, pour les chevaux de course, lorsqu'ils voyagent d'un hippodrome à l'autre, ce qui leur évite, avec les chances d'accidents spéciaux, d'être ferrés ou déferrés sans cesse, et permet, à leur grand soulagement, de les laisser pieds nus sur la litière.

Aristote, Appien, Diodore de Sicile, parlent, à cet égard comme Columelle et Végèce le Vétérinaire, comme Catulle en ses Carmina. Pline a donc pu dire, au sujet de Poppée, femme de Néron, que sa mule portait soleas ex auro, tandis que celle de l'empereur, selon Suétone, était chaussée soleis argenteis; tous les dictionnaires, enfin, nous donnent, d'après ces derniers, les expressions techniques mulas calceare, mulis soleas induere.

:

En résumé, les chaussures à courroies se divisaient en deux classes les soleæ, chaussures de route, les sparteæ, chaussures plus légères, pathologiques au besoin. Byzance ne les avait point abandonnées au Ive siècle de notre ère, si j'en crois Apsyrte et Theomneste, dont les écrits furent colligés par Ruel, médecin de François Ier; et nos meilleurs athlètes se sont mis d'accord, sans grand débat, sur les sparteæ, alors que pour les soleæ, on m'offre avec trop de persévérance les vénérables ferrailles que j'ai déjà décrites.

[ocr errors]

III

Les habitudes de nos ancêtres gaulois, romains, grecs, germains, saxons, scandinaves, etc., voire celles des Livoniens et de l'innombrable famille tartare, versée, de proche en proche, des réservoirs de l'Asie centrale sur cette terre qui deviendra France, m'inspirent, au regard de nos origines nationales, une curiosité légitime, féconde à mon sens, et que le savant abbé Cochet, je le confesse, ne partageait pas au même degré. Il y a longtemps qu'une tradition chemine quand le chroniqueur est proche; il y a longtemps qu'un fait industriel est éclos, quand il se déclare à l'état de procédé. Voilà, ou je me trompe fort, d'excellents raisons pour rendre au Tartare, l'homme de cheval par excellence, la considération que souhaitait en sa faveur et en toute justice Paul-Louis Courier. Les Barbares de toutes les hordes, plus affectionnés à leurs montures de rapine et de combat qu'à leurs femmes, ne les ont point ferrées, ces bêtes à tous crins, à l'aide d'une plaque métallique, fixée en bonne et pleine corne par des clous pénétrants. Les Grecs et les Romains, qui savaient forger on couler le métal, ne l'ont point osé davantage avant Théodose, quoique le vieil Homère ait peut-être chanté la méthode au livre XI de l'Iliade; ce qu'Eustathe explique, selon la docte Mme Dacier, par ce commentaire : Χαλκὸν δὲ νῦν λέγει τα σεληναία τὰ ὑπὸ τοῖς ποσὶ τῶν ἱππῶν. (11 appelle ici airain ces croissants qu'on met sous les pieds des chevau.c.)

Au fond, le travail du maréchal, tel qu'il se passe sous nos yeux indifférents, implique une série de hardiesses, qui mirent des siècles à s'accuser. Ne nous en étonnons 6

XLII SESSION.

point: l'esprit de l'homme est à la fois plus naïf et plus compliqué qu'on ne le suppose. Jamais machine ou recette d'inventeur, quelle qu'elle soit, ne s'est établie, du premier coup, aussi simple qu'on l'a vue plus tard: il n'y a que la Providence divine qui procède ab ovo selon le principe de la moindre action, parce qu'elle est.... la Providence!

Revenons à nos sabots. J'admets qu'on a lu ce qu'ont écrit sur cette matière le très-regrettable abbé Cochet, Lidenschmitt, de Mayence, Hagemans, Biondelli, Roach Smith, en Angleterre, et mon très-digne ami le comte de Widranges? J'admets qu'il n'est aucun de mes auditeurs qui n'ait vu, touché et pesé d'objets analogues aux trois exemplaires que j'ai tirés de la collection de M. Morel; et je me place aussitôt derrière MM. Quicherat, Castan, P. Bial et Duplessis, pour affirmer avec eux, et selon la formule de ce dernier, vétérinaire principal de l'École de Saumur, aussi distingué dans sa profession qu'érudit archéologue: « que la structure des pieds des chevaux ou des boeufs, la perpétuelle mobilité des membres inférieurs, la forme allongée, les becs et les oreilles de ces hipposandales prétendues, comme la nécessité pour toutes chaussures de ne point frotter ou balloter pendant la marche, et le poids de celles qui nous occupent, sont motifs évidents pour les proscrire du catalogue des soleœ. »

J'inviterai donc, avec une entière confiance, mes contradicteurs à faire garnir comme ils le voudront, et quand ils le voudront, par le plus habile de nos bourreliers, quatre sandales de cette espèce, pour en chausser le plus débonnaire des ânes ou des mulets du pays, je n'ose écrire poney on le fera marcher, s'il y consent, et pas longtemps sans le blesser ou l'exaspérer, ne l'oubliez point, car les mouches, six mois sur douze, feront leur office;

« PreviousContinue »