généraux ou greffiers, greffier-secrétaire qui réunit plus tard son office à celui de receveur, gardes de la librairie et bibliothécaires, cartiers, claviers, sonneur de cloche, écrivains, enlumineurs, orlogeur, imprimeurs, libraires, messagers, papetiers, parcheminiers, relieurs. On avait cependant tenté, au début, de réduire à un chiffre plus rationnel lenombre des privilégiés; mais l'on avait promptement dépassé ces limites, tracées le 3 février 1449 par la sagesse du roi Henry VI: « que ung avocat, ung procureur, ung sonneur de cloques, deux libraires, deux parcheminiers, deux enlumineurs, « deux relieurs de livres, six bedeaulx, cinq huis<< siers à chascune des cinq facultez ung et sept messagiers à entendre à chascun dyocèze de nostre dit duché ung, vous, jusquez à icelluy nombre de familliers et serviteurs d'icelle nostre Université, vous tenés ou facés tenir quittez et «exens desd. tailles, aides et octroys ». Parfois, sans doute, l'honneur d'appartenir à une corporation considérée avait été l'unique mobile qui avait provoqué les démarches des titulaires de ces emplois; c'est ainsi qu'en 1769, l'on voit une libéralité du comte de Faudoas, mestre de camp de cavalerie et sous-lieutenant de gendarmerie, lieutenant général en 1789 de la milice nationale, précéder, à un court intervalle de temps, sa nomination à l'office de messager de Rouen. L'année précédente, de Renault, seigneur et patron d'Argouges, avait été investi des mêmes fonctions; en 1766, le messager de Bayeux était Pierre-Charles Le Vicomte, chevalier, seigneur et patron de Villes, et six ans auparavant, du Touchet, chevalier, seigneur et patron honoraire d'Arbois, avait prêté serment entre les mains du recteur pour l'office de portemasse des facultés des droits. J'aimerais à penser que ces ambitions étaient assez désintéressées pour n'offrir point de prétexte aux reproches formulés en 1618 et 1609 par les échevins, qui dénonçaient nommément des drapiers investis d'offices de relieurs, libraires ou imprimeurs, bien qu'ils n'en eussent jamais appris les métiers, et s'élevaient en ces termes indignés contre des pratiques illégales et préjudiciables à leur gestion financière: « Il n'y << a gros marchand qui n'ait un office de l'Univer«<sité sans l'exercer, mais seulement pour frauder «<et frustrer les droits du Roi et du public sous l'exemption du privilège; ils ne cessent de trafiquer et vendre de ces offices par 3 ou 400 écus « chaque, et plus. » Le contentement d'être classé dans une catégorie supérieure à celle où figurait la masse de ses concitoyens ne suffisait-il pas souvent, indépendamment de tout bénéfice matériel, à une époque aussi amoureuse que la nôtre de toutes les distinctions sociales, si l'on en juge par ce fait que les professeurs, auxquels leur titre seul assurait de complètes immunités, étaient appelés, en 1657, à défendre devant la Cour des Aides une noblesse que l'on prétendait usurpée? Des garanties sérieuses étaient pourtant imposées par des statuts émanes de Caltorit tivle et religieuse et une succession pemodi que de regle ments qui se multiplalezi ez proportion de la tre quence des reclamabias. L'eertion des recteurs avait été organisee ez vue d'erarter les entreprises de la brigue ca les intrigues de Tamour-propre. A Paris, ce fonctionnaire etalt elu par quatre • intrants » ou docteurs representant les quatre nations comprises dans l'établissement seclaire, ainsi qu'en témoignait un de ses cleres au XIV" siecle : Quan on fait un recteur et qu'on le doit estire, De le nomer recteur de nostre mere chiere. Le cérémonial de son élection à Caen, transmis par des documents datés de 1439 et 1457, se trouve tout au long reproduit dans un procès-verbal des 24 et 25 avril 1767, conservé aux archives de la Seine-Inférieure. Cinq augures la gravite universitaire leur enjoignait-elle de se regarder sans sourire élus chacun par une des cinq facultés parmi ses docteurs et régents, réunis dans la salle du Chapitre des Cordeliers, après avoir prêté serment de voter en conscience entre les mains du vice-recteur, qui leur adressait une allocution en latin, se rendaient dans l'église du couvent où ils entendaient une messe, à l'issue de laquelle, dans une chapelle adjacente, laissés seuls pour éviter tout soupçon de pression ou de subornation, ils devaient procéder à l'élection pendant le temps, une heure ou une heure et demie, que se consumait une chandelle de cire, prescription que rappellent les formalités modernes de nos ventes aux enchères. Puis l'on rentrait dans la chambre capitulaire, où le nouveau recteur, serment prêté, recevait le sceau, les clés, le livre destiné à inscrire ses actes et, revêtu des insignes de sa dignité, prononçait à son tour un discours en latin. Un compte du 28 juin 1515 confirme ces détails, en mentionnant la dépense de 2 sous 6 deniers pour la célébration de la messe et 3 deniers pour la chandelle de l'élection. Malgré d'aussi sages précautions, une enquête faite en 1583 et qui aboutit à la publication du règlement de 1586 « sur les disciplines libérales de l'Université » avait signalé comme recteur un futur conseiller au parlement de Normandie, Anne Du Buisson, fils et frère de professeurs en droit, àgé seulement de 19 ans et reçu maître aux arts depuis quatre ou cinq ans. L'intervention répétée des magistrats de la Cour, conservateurs avec le bailli des privilèges royaux, s'explique donc par la réitération des abus qui motivaient leurs voyages et leurs investigations. En 1521 déjà, le conseiller commissaire Jessé Godet semblait avoir réussi à rétablir l'ordre, si l'on en croit le récit élogieux où il est comparé à « Philo<< mèle qui excelle entre tous les oiseaux » et aux deux plus célèbres orateurs de la Grèce et de Rome, en faisant accepter par la savante assemblée ce que, dans un langage qui n'a rien de cicéronien, le matrologe appelle « diffinitivam sententiam Parlementi ». Des imperfections inhérentes à toute institution. humaine n'avaient pu néanmoins porter une grave atteinte à la prospérité de l'Université, assurée par le renom incontesté de ses maitres, le nombre et le zèle de ses élèves, la faveur publique; les critiques qu'elle avait encourues, si elles avaient parfois révélé un relâchement momentané de la surveillance, ou quelques négligences dans l'enseignement, avaient motivé la promulgation de prescriptions qui traduisaient sous une forme plus précise des obligations qu'elle s'efforçait de remplir, et son repos n'était menacé par aucune hostilité ouverte ou occulte, lorsqu'en 1657 il fut, assez injustement selon toutes les apparences, troublé par l'un des siens, adversaire réchauffé dans son sein, le mot s'applique au physique comme au moral, pour qui a lu les vers tracés sous le portrait de ce personnage bizarre: Affublé de huit bonnets gras, Me fait encor frémir de crainte. « C'est ici,» dit Huet, « une figure à deux visages »>, |